Les modèles les plus vendues en France depuis les années 40

Dernière modification : 17/01/2026 -  3

Oublie les voitures de rêve, les concept-cars et les fantasmes de collectionneur. L'histoire automobile française, la vraie, s'est écrite avec des voitures banales. Des voitures qu'on achetait parce qu'il fallait bien se déplacer, emmener les enfants, aller bosser, partir en vacances sans exploser le budget ni la mécanique. Des voitures parfois fades, parfois moquées, mais terriblement efficaces dans leur rôle.

Une meilleure vente n'est jamais un hasard. C'est une réponse très précise à une question très française: combien ça coûte, combien ça consomme, est-ce que ça tombe en panne, est-ce que ça passe sur les routes pourries, est-ce que le voisin va lever un sourcil en la voyant. Quand un modèle coche toutes ces cases, il devient omniprésent. Et quand il est partout, il finit par s'incruster dans la mémoire collective, qu'on le veuille ou non.

Ce qui est assez savoureux, c'est que ces voitures racontent souvent davantage leur époque que leurs qualités propres. Reconstruction, démocratisation, urbanisation, puis inflation normative et technologique. Chaque meilleure vente est une photo sociale sur quatre roues, avec ses compromis, ses choix parfois absurdes, et quelques idées franchement bien vues.

Bref, ce qui suit n'est ni un musée ni une galerie de chefs-d'oeuvre. C'est une chronique du quotidien automobile français, vue à travers les modèles qui ont rempli les rues, les parkings et les souvenirs. Et contre toute attente, c'est souvent là que le plaisir commence.

Citroën Traction Avant (1947 - 1949)

À la sortie de la guerre, la Traction Avant domine encore. Traction avant (évidemment ..), coque autoporteuse, centre de gravité bas, tenue de route très supérieure à la concurrence. Sur des routes dégradées, c'est un avantage immédiat. Elle inspire confiance et modernité, même si sa conception commence déjà à dater.
Réputation: stabilité, sérieux, efficacité.
Repère commercial: environ 760 000 exemplaires produits sur l'ensemble de sa carrière.
Concurrentes: Peugeot 202 puis 203, Simca 8, berlines propulsion classiques.

Renault 4CV (1949 - 1956)

La 4CV marque l'entrée dans l'automobile de masse. Petite, légère, moteur arrière, coûts d'usage réduits, fiscalité favorable. Elle n'impressionne pas, mais elle rassure. Renault apprend à produire en volume et à structurer un réseau capable de suivre.
Réputation: première voiture du foyer, simple et économique.
Repère commercial: un peu plus de 1,1 million d'exemplaires produits.
Concurrentes: Citroën 2CV, Simca Aronde, petites Fiat.

Simca Aronde (1956 - 1957)

L'Aronde ne révolutionne rien, mais elle rassure. Berline classique, propulsion, moteurs robustes, présentation valorisante. Elle vise ceux qui veulent une voiture sérieuse, sans extravagance.
Réputation: homogénéité, fiabilité perçue.
Repère commercial: environ 1,4 million d'exemplaires produits sur la lignée Aronde.
Concurrentes: Renault Dauphine, Peugeot 403, Citroën ID.

Renault Dauphine (1957 - 1962)

La Dauphine accompagne la montée en gamme. Plus spacieuse et plus confortable que la 4CV, elle conserve le moteur arrière pour des raisons de coût. Le succès est massif, y compris à l'export, malgré une tenue de route parfois délicate à la limite.
Réputation: confortable, accessible, mais perfectible en comportement.
Repère commercial: environ 2,15 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Volkswagen Coccinelle, Fiat 600, Citroën 2CV.

Renault 4L (1962 - 1966)

La 4L est l'outil universel. Hayon, suspensions longues, tolérance aux routes difficiles et aux charges. Elle sert à tout et à tous.
Réputation: polyvalence, robustesse, débrouille.
Repère commercial: plus de 8 millions d'exemplaires produits sur l'ensemble de sa carrière.
Concurrentes: Citroën 2CV et Dyane, Fiat 127, Simca 1000.

Citroën Ami 6 (1966 - 1967)

L'Ami 6 est choisie avec la tête. Style clivant, mais usage redoutablement logique. Coffre exploitable, habitabilité correcte, suspension confortable, mécanique simple issue de la 2CV.
Réputation: pratique avant tout.
Repère commercial: un peu plus d'1 million d'exemplaires produits.
Concurrentes: Renault 8, Simca 1000, Peugeot 204.

Renault 4L (1967 - 1969)

La 4L revient pour ces deux années supplémentaires.

Peugeot 204 (1969 - 1972)

La 204 marque le virage technique de Peugeot. Traction avant, moteur transversal en aluminium, comportement routier équilibré. Une gamme étendue renforce son attractivité.
Réputation: sérieux, douceur de conduite.
Repère commercial: environ 1,6 million d'exemplaires produits.
Concurrentes: Renault 12, Simca 1100, Citroën GS.

Simca 1100 (1972 - 1973)

La Simca 1100 anticipe la compacte moderne. Hayon, modularité, traction avant. Le concept est juste, même si la constance de qualité varie.
Réputation: pratique, en avance sur son temps.
Repère commercial: environ 2,2 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Renault 16, Citroën GS, Volkswagen Golf.

Renault 12 (1973 - 1974)

La Renault 12 est pensée pour l'industrialisation et l'export. Architecture simple, coûts maîtrisés, réparabilité. Sa carrière mondiale est impressionnante.
Réputation: rationnelle et endurante.
Repère commercial: plus de 4 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Peugeot 304, Fiat 128, Ford Escort.

Renault 5 (1974 - 1984)

La R5 démocratise la citadine moderne. Compacte, urbaine, boucliers en plastique tolérants aux petits chocs. Une gamme large nourrit le succès.
Réputation: maligne et attachante.
Repère commercial: plus de 5,5 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Peugeot 104, Fiat 127, Volkswagen Polo.

Peugeot 205 (1984 - 1986)

La 205 est un pilier. Châssis efficace, large palette de moteurs, polyvalence totale. Elle sauve Peugeot et impose une référence durable.
Réputation: tenue de route et polyvalence.
Repère commercial: environ 5,3 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Renault Supercinq, Opel Corsa, Volkswagen Polo.

Renault Supercinq (1986 - 1990)

La Supercinq est souvent présentée comme une simple R5 modernisée. En réalité, elle marque une vraie bascule. En 1986, Renault ne se contente plus de faire évoluer un concept existant, il le remet à niveau pour une décennie entière. Nouvelle plateforme, rigidité accrue, comportement routier plus posé, meilleure insonorisation. On quitte la citadine légère et un peu brute pour une petite voiture plus sérieuse, plus conforme aux attentes des années 80.

Commercialement, le timing est excellent. Les acheteurs veulent davantage de confort, une présentation plus valorisante, sans pour autant basculer vers des modèles plus chers. La Supercinq répond exactement à cette demande. Elle est proposée dans une multitude de versions, du strict minimum utilitaire aux déclinaisons sportives, ce qui lui permet d occuper tout le terrain et de parler à des profils très différents.

Sa réputation colle à son rôle. Ce n est pas une voiture passion, mais une voiture logique. Facile à entretenir, globalement fiable, parfois critiquée sur certains détails de finition ou de moteurs, mais rarement jugée inadaptée. Et c est précisément ce genre de neutralité efficace qui permet de dominer les ventes sur plusieurs années.

Peugeot 205 (1991)

Après l'essoufflement de la Supercinq, la 205 revient ...

Renault Clio I (1991 - 1998)

Avec la Clio I, Renault change clairement de philosophie. Le message est simple et assumé: ce n est plus une voiture qu on achète par défaut, mais une petite voiture qu on choisit. Fini l image strictement utilitaire héritée de la R5. La Clio vise plus large, plus haut, et surtout plus valorisant.

Techniquement, elle progresse sur presque tous les points. Châssis plus rigoureux, comportement routier sain, confort en hausse, insonorisation plus soignée. L habitacle est plus sérieux, moins spartiate, et donne enfin le sentiment d être dans une vraie voiture et pas dans un compromis économique. Renault comprend aussi l importance de la sécurité, avec des équipements qui deviennent progressivement la norme sur le segment.

Commercialement, la stratégie est redoutable. Large gamme de moteurs, finitions nombreuses, versions sportives qui alimentent l image sans cannibaliser les ventes de masse. La Clio I devient omniprésente, aussi bien chez les particuliers que dans les flottes. Anecdote révélatrice: son slogan finit par dépasser la voiture elle même et s installer durablement dans la culture populaire, preuve que le modèle a marqué bien au delà de sa simple fiche technique.

Sa réputation est celle d une voiture équilibrée. Pas la plus radicale, pas la plus innovante, mais cohérente de bout en bout. Et sur le marché français, cette cohérence est souvent la meilleure arme pour durer.

Renault Clio II (1998 - 2000)

La Clio II fait entrer la petite voiture dans l'âge adulte. Sécurité, équipement, confort en hausse. Elle vise large et domine souvent, parfois en alternance.
Réputation: maturité et polyvalence.
Repère commercial: environ 5,6 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Peugeot 206, Volkswagen Polo, Opel Corsa.

Peugeot 206 (2001 - 2002)

La 206 mise sur le style sans négliger le châssis. Le succès est immédiat et international, avec une longévité remarquable.
Réputation: design et efficacité.
Repère commercial: plus de 8 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Renault Clio II, Ford Fiesta, Opel Corsa.

Renault Clio II (2002 - 2004)

La Clio 2 phase 2 reprend une revanche sur la 206 sur cette période.

Peugeot 206 (2004 - 2006)

Et la 206 revient de nouveau, une guerre des titans.

Renault Clio III (2006 - 2007)

La Clio III marque une rupture nette avec les générations précédentes. Elle grandit franchement, prend du poids, et change de statut. Renault ne cherche plus seulement à faire une bonne citadine, mais une petite voiture capable de remplacer sans complexe une compacte pour certains usages. Plateforme plus rigide, comportement routier plus posé, sécurité en net progrès. La Clio III obtient d'ailleurs cinq étoiles aux crash-tests Euro NCAP, ce qui devient un argument commercial central à l'époque.

À l'intérieur, la présentation fait un bond en avant. Matériaux plus flatteurs, insonorisation renforcée, équipements plus nombreux. On est clairement dans une logique de montée en gamme, parfois au détriment de la simplicité et de la légèreté qui faisaient le charme des générations précédentes. Mais le marché suit. Les acheteurs veulent du rassurant, du solide, du bien noté.

Commercialement, la Clio III bénéficie d'une gamme très large et d'une forte présence en flottes, ce qui explique ses pics de ventes sur certaines années. Anecdote révélatrice: malgré son gabarit et son poids en hausse, elle reste perçue comme une citadine, preuve que la catégorie a glissé sans que tout le monde s'en rende compte.

Sa réputation est assez claire. Confortable, sécurisante, sérieuse, mais moins vive et moins simple que ses devancières. Un compromis typique de son époque, et une meilleure vente logique dans une France devenue plus prudente et plus normative.

Peugeot 207 (2007 - 2011)

Avec la 207, Peugeot suit la même trajectoire que Renault avec la Clio III. La voiture grossit, s'alourdit, s'équipe davantage et change clairement de positionnement. Il ne s'agit plus seulement d'une citadine polyvalente, mais d'une petite voiture pensée pour rassurer, protéger et donner une impression de montée en gamme. Châssis sérieux, comportement routier sécurisant, direction précise. Peugeot reste fidèle à sa réputation sur ce point.

À l'intérieur, la 207 progresse nettement par rapport à la 206. Meilleure insonorisation, présentation plus flatteuse, équipements plus nombreux. Le revers de la médaille, c'est une prise de poids sensible et une certaine perte de vivacité sur les motorisations les plus modestes. Mais le public accepte le compromis, car il correspond aux attentes du moment.

Commercialement, la 207 profite d'un excellent timing. Elle arrive sur un marché mûr, soutenue par une forte présence en flottes et une image dynamique bien installée. Elle s'impose durablement dans le haut du classement, parfois en tête, parfois juste derrière la Clio, dans un duel très serré. Anecdote révélatrice: malgré son gabarit en hausse, elle continue d'être perçue comme une petite voiture, preuve que les repères ont déjà beaucoup glissé à cette époque.

Sa réputation est celle d'une voiture sérieuse et efficace, moins fun que la 206 pour certains, mais plus cohérente et plus rassurante au quotidien. Un choix très représentatif de la fin des années 2000.

Renault Clio III (2011 - 2012)

Elle se fraye de nouveau un chemin face au lion.

Renault Clio IV (2012 - 2019)

La Clio IV joue la carte du design et de la montée en gamme. Équipements en hausse, image modernisée, efficacité commerciale constante.
Réputation: séduisante et complète.
Repère commercial: environ 3 millions d'exemplaires produits.
Concurrentes: Peugeot 208, Volkswagen Polo, Ford Fiesta.

Peugeot 208 I (2019 - 2020)

Avec la 208 de première génération, Peugeot réussit un repositionnement assez fin. La voiture existe déjà depuis plusieurs années, mais c'est à partir de 2019 qu'elle prend réellement le pouvoir en tête des ventes. La raison est simple: elle coche enfin toutes les cases du moment. Un design très travaillé, une présentation intérieure flatteuse, et une offre large capable de parler à des profils très différents.

Sur le plan technique, la 208 I repose sur une base connue mais bien exploitée. Comportement routier sain, direction agréable, compromis confort tenue de route cohérent. Les motorisations essence modernes, malgré leurs défauts connus, répondent aux normes sans trop dégrader l'agrément. L'arrivée de la version électrique e-208 joue aussi un rôle d'image important, même si les volumes restent modestes à ce stade.

Commercialement, Peugeot parvient à donner l'impression de proposer une voiture plus moderne que ses rivales directes, sans exploser les tarifs en entrée de gamme. L'intérieur, avec l'i-Cockpit, divise mais marque les esprits. Anecdote révélatrice: beaucoup d'acheteurs citent le design comme premier critère de choix, ce qui était loin d'être systématique sur ce segment quelques années plus tôt.

La réputation de la 208 I est celle d'une citadine valorisante, agréable à vivre, parfois critiquée pour certaines motorisations ou choix ergonomiques, mais globalement perçue comme dans l'air du temps. Et en 2019 comme en 2020, c'est exactement ce que le marché attend.

Peugeot 208 II (2020 - 2023)

La 208 devient centrale. Design affirmé, coexistence des versions thermiques et électriques, montée en gamme assumée avec des réglages de suspension plus doux et un ensemble plus cossu.
Réputation: moderne et valorisante.
Concurrentes: Renault Clio V, Toyota Yaris, Dacia Sandero.

Renault Clio V (2024 - 2025)

Plus technologique, plus efficiente, plus chère aussi. Elle reprend la recette de la Clio 4, avec un conservatisme appuyé qui lui réussit quand même beaucoup. Le restylage la rendra plus dévergondée toutefois.
Réputation: compromis maximal sur le segment.

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