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Les différents fluides d'une voiture : tour d’horizon

L’huile moteur
Huile de boîte / transmission
L’huile de différentiel
Le liquide de frein
Le liquide de refroidissement
Le liquide de direction assistée
Le carburant
L’AdBlue
Le lave-glace

Dernière modification : 04/09/2025 - 1

Une voiture, ce n’est pas seulement du métal, des câbles et de l’électronique. C’est aussi une série de fluides indispensables à son bon fonctionnement. Chacun a son rôle bien précis, et leurs caractéristiques ne doivent rien au hasard. Voici un tour d’horizon des principaux fluides que l’on retrouve dans une automobile.

L’huile moteur

C’est le fluide vital du moteur. Son rôle est de lubrifier toutes les pièces en mouvement (pistons, vilebrequin, arbres à cames…) afin de limiter l’usure et d’évacuer une partie de la chaleur. L’huile moteur existe en plusieurs viscosités (5W30, 0W20, 10W40…), adaptées au climat et à la conception mécanique. Certaines sont minérales, d’autres semi-synthétiques ou entièrement synthétiques. Sa couleur varie du doré translucide lorsqu’elle est neuve à un brun foncé, presque noir, au fur et à mesure qu’elle s’encrasse. Elle est globalement grasse et salissante, mais pas corrosive comme certains autres fluides.

Caractéristique : viscosité dépendante de la température. Trop fluide à chaud ou trop épaisse à froid, l’huile perd son efficacité. Elle a aussi tendance à s’acidifier avec le temps, ce qui justifie les vidanges régulières.

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Huile de boîte / transmission

Aussi appelé ATF (Automatic Transmission Fluid), il sert à lubrifier et à refroidir les engrenages de la boîte de vitesses, surtout dans le cas des transmissions automatiques. Certains fluides intègrent aussi une fonction hydraulique pour activer les embrayages et les convertisseurs de couple. Il existe différentes spécifications selon les constructeurs (DEXRON, MERCON, CVT, fluides spécifiques pour boîtes à double embrayage). Sa couleur est généralement rouge ou rose, mais elle peut virer au brun lorsqu’il est usé. Comme beaucoup de fluides techniques, il est irritant et polluant, donc à manipuler avec précaution.

Caractéristique : stabilité thermique et résistance à l’oxydation. L’ATF doit rester fluide même après de longues heures à haute température. Sa tension superficielle est aussi travaillée pour éviter la formation de bulles (qui perturberaient la transmission hydraulique).

L’huile de différentiel

Le différentiel, qui répartit le couple entre les roues motrices, doit lui aussi être lubrifié. L’huile de pont (ou de différentiel) est très épaisse, car elle doit résister à de fortes pressions sur les engrenages coniques. Elle se présente sous différentes viscosités (souvent 75W90 ou 80W90) et contient parfois des additifs pour les différentiels à glissement limité. Sa couleur est ambrée à l’origine, avec une odeur forte et désagréable. Ce fluide est particulièrement polluant et visqueux, ce qui le rend salissant et pénible à manipuler.

Caractéristique : extrême-pression. Cette huile contient des additifs au soufre-phosphore qui forment une couche protectrice sur les dents des engrenages. C’est aussi ce qui lui donne son odeur désagréable et sa légère agressivité pour la peau.

Le liquide de frein

Le freinage hydraulique repose sur ce fluide, incompressible, qui transmet la force de la pédale aux étriers. Le liquide de frein doit supporter de très hautes températures sans se vaporiser (point d’ébullition élevé). On distingue plusieurs normes, comme DOT 3, DOT 4 ou DOT 5.1 (attention, le DOT 5 à base de silicone est à part et non miscible). Sa couleur est en principe transparente à légèrement jaunâtre, mais il s’assombrit avec le temps en absorbant l’humidité. À noter : c’est un fluide corrosif, capable d’attaquer la peinture, les plastiques et même la peau. D’où la nécessité de l’utiliser avec précaution et de nettoyer immédiatement toute projection.

Caractéristique : hygroscopie. Le liquide de frein absorbe naturellement l’humidité de l’air, ce qui abaisse progressivement son point d’ébullition. C’est pourquoi il faut le remplacer tous les 2 ans. C’est aussi un fluide corrosif, qui attaque la peinture et les plastiques.

A lire :

Circuit hydraulique des freins

Le liquide de refroidissement

Souvent appelé “antigel”, il circule dans le radiateur et autour du moteur pour maintenir une température de fonctionnement stable. Il est composé d’eau et de glycol, avec des additifs anticorrosion. On en trouve de différentes couleurs selon la formulation : vert, rouge, rose, bleu, orange… Chaque teinte correspond à une chimie différente (inorganique, organique, hybride), non toujours miscible entre elles. Le liquide de refroidissement est toxique et sucré au goût, ce qui le rend dangereux pour les animaux (ils peuvent l’ingérer par accident). Il faut donc être vigilant en cas de fuite.

Caractéristique : abaissement du point de congélation et élévation du point d’ébullition. Grâce au glycol, il ne gèle pas à –30 °C et peut résister à plus de 110 °C en pression. Sa toxicité est élevée, et son goût sucré le rend dangereux pour les animaux.

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Le liquide de direction assistée

Sur les véhicules pas encore passés à l’assistance électrique, la direction est assistée par un système hydraulique. Le fluide utilisé ressemble beaucoup au liquide de transmission automatique, d’ailleurs certains constructeurs utilisent le même ATF. Sa couleur est généralement rouge ou rose, mais il existe aussi des variantes vertes. C’est un fluide irritant, à manipuler avec précaution, même si moins corrosif que le liquide de frein.

Caractéristique : compressibilité quasi nulle. Comme pour le freinage, il doit transmettre instantanément la pression hydraulique. Avec le temps, il peut s’oxyder et mousser, d’où la nécessité de le surveiller.

Le carburant

On l’oublie parfois, mais le carburant est aussi un fluide essentiel. Essence, diesel, GPL… chacun a ses spécificités. L’essence est claire et très volatile, avec une odeur caractéristique, tandis que le gazole est plus gras et jaunâtre. Aujourd’hui, ils sont souvent mélangés à des biocarburants (éthanol, EMAG). Au-delà de fournir de l’énergie, le carburant participe aussi au refroidissement et à la lubrification de certains composants (injecteurs, pompe haute pression). Évidemment, il est hautement inflammable et doit être manipulé avec prudence.

Caractéristique : pouvoir calorifique et volatilité. L’essence s’enflamme facilement mais vieillit mal (perte d’octane). Le diesel est moins volatile mais plus énergétique au litre. Les deux sont inflammables et toxiques par inhalation.

A lire :

Circuit de carburant dans le détail

L’AdBlue

Utilisé sur les moteurs diesel équipés de systèmes SCR (réduction catalytique sélective), l’AdBlue est une solution d’urée (32,5 %) diluée dans de l’eau déminéralisée. Son rôle est de transformer les oxydes d’azote (NOx), très polluants, en vapeur d’eau et en azote inoffensif. Le liquide est injecté dans l’échappement, au niveau du catalyseur SCR.

Caractéristique : l’AdBlue a une forte tendance à cristalliser lorsqu’il sèche, ce qui peut obstruer les injecteurs ou les conduites et provoquer des pannes coûteuses. Il est également sensible aux températures extrêmes : il gèle autour de –11 °C et se dégrade lorsqu’il est exposé trop longtemps à la chaleur. Sa couleur est incolore à légèrement bleutée, et il n’est ni toxique ni inflammable, mais sa cristallisation reste la principale source de problèmes.

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Le lave-glace

Moins noble, mais indispensable au quotidien, le lave-glace nettoie le pare-brise et assure la visibilité. Sa formulation inclut de l’eau, de l’alcool (pour éviter le gel) et parfois des additifs dégraissants. On le trouve en bleu, vert, orange ou même transparent selon les marques. Relativement inoffensif, il reste irritant en cas de contact prolongé avec la peau et évidemment à éviter pour toute ingestion.

Caractéristique : point de congélation abaissé. Le liquide reste fluide même à –20 °C grâce à l’alcool. Relativement inoffensif, il peut néanmoins être irritant et toxique en ingestion.

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