Pourquoi dit-on "rouler à tombeau ouvert" ?

Dernière modification : 06/11/2026 -  0

Lorsqu'un automobiliste roule à une vitesse déraisonnable, on dit parfois qu'il "roule à tombeau ouvert". Une expression qui ne laisse pas beaucoup de place au doute quant au danger encouru, mais dont l'origine est beaucoup plus ancienne que l'automobile elle-même.

Car contrairement à ce qu'on pourrait imaginer, cette formule n'est pas apparue avec les premières voitures capables de dépasser les 100 km/h. Elle existait déjà au XVIIIe siècle, à une époque où les déplacements rapides se faisaient à cheval ou en voiture hippomobile.

Une expression qui remonte au XVIIIe siècle

L'expression "à tombeau ouvert" est attestée dès la fin du XVIIIe siècle. On en retrouve notamment une utilisation en 1788 dans le Tableau de Paris de Louis-Sébastien Mercier, qui évoque les déplacements particulièrement rapides des voitures tirées par des chevaux.

À cette époque, les cochers pouvaient lancer leurs attelages à grande vitesse, malgré des routes parfois très mauvaises et des véhicules dont la stabilité n'avait évidemment rien à voir avec celle d'une automobile moderne. Les accidents pouvaient donc rapidement devenir mortels.

L'image du tombeau ouvert fait directement référence à cette possibilité de mourir en roulant trop vite. Le conducteur va tellement vite qu'il semble se précipiter vers sa propre tombe, comme si celle-ci était déjà ouverte et n'attendait plus que lui.

D'ailleurs, le dictionnaire de l'Académie française de 1798 mentionnait déjà cette expression pour désigner une personne se déplaçant très rapidement, à cheval ou en voiture, au péril de sa vie.

Une expression qui a naturellement suivi l'arrivée de l'automobile

Avec l'apparition des premières automobiles, l'expression a trouvé un nouveau terrain d'application. Les chevaux ont été remplacés par des moteurs, mais les conséquences d'une vitesse excessive sont évidemment restées les mêmes.

Il y a toutefois une nuance intéressante. Dire qu'une voiture roule très vite ne signifie pas nécessairement que son conducteur prend des risques inconsidérés. En revanche, "rouler à tombeau ouvert" implique presque toujours une vitesse excessive et dangereuse, généralement accompagnée d'une certaine imprudence.

C'est donc une expression nettement moins flatteuse que "mettre la gomme" ou "appuyer sur le champignon", puisqu'elle fait directement référence à la mort. Une façon assez brutale, mais finalement très parlante, de décrire une conduite dangereuse.

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